Tesis. Universidad de Buenos Aires. Facultad de Agronomía. Escuela para Graduados. Doctor de la Universidad de Buenos Aires en el área de Ciencias Agropecuarias. Doctorado en Ciencias Agropecuarias. 2017.

El avance de la desertificación es uno de los mayores problemas que afectan a la Patagonia argentina. El sobrepastoreo y las sequías recurrentes son las principales causas de la desertificación de esta región. De acuerdo a los modelos climáticos, la ocurrencia de sequías tenderá a agravarse en el futuro. Existe poca información acerca de los mecanismos que están detrás de las interacciones entre el cambio climático y la desertificación, así como sobre sus efectos sobre los ecosistemas patagónicos. Una mejor comprensión de estos aspectos ayudaría a monitorear los procesos de desertificación, proyectar sus cambios y estimar mejor sus impactos en el contexto de cambio climático en el que nos encontramos. El objetivo general de esta tesis fue analizar la relación entre la estructura y funcionamiento de los ecosistemas y su interacción con el clima y el uso antrópico (pastoreo) en los ecosistemas áridos de la Patagonia argentina. El estudio se realizó sobre 320 sitios de la red “Monitoreo Ambiental para Regiones Áridas y Semiáridas” (MARAS), establecida y mantenida por el INTA a partir del año 2007. Los principales hallazgos de esta tesis son: el índice NDVI derivado del sensor MODIS es un buen estimador la estructura (cobertura vegetal) y funcionamiento (indicadores de la funcionalidad del suelo) de los ecosistemas. La estructura de la vegetación explica una porción significativa y única de la variabilidad encontrada en la productividad primaria (PPNA) de los ecosistemas estudiados, que es tan importante como la explicada por el clima a escala regional. La ocurrencia de sequías produce una disminución de la PPNA de los ecosistemas patagónicos, cuya magnitud es mayor cuanto mayor es la severidad de la sequía y la temperatura del sitio. Los efectos de la sequía, no obstante, son atenuados por una mayor riqueza de especies y cobertura de arbustos. La riqueza de especies y la cobertura de pastos (especialmente de las especies palatables) tienen un efecto positivo sobre atributos funcionales del ecosistema como la PPNA y la eficiencia de uso de las precipitaciones. El pastoreo induce una disminución de la riqueza de especies y de la cobertura de pastos palatables, y no lleva a la arbustización del ecosistema. Los efectos del pastoreo sobre la estructura y funcionamiento de los ecosistemas tienden a converger con los efectos esperados que induciría el incremento de las condiciones de aridez como consecuencia del cambio climático